Por que os habitantes do Alasca estão fotografando este fusca

Um cientista começou a tirar fotos após o derramamento de óleo Exxon Valdez, e os voluntários assumiram desde então

J. Besl, Hakai

David Janka está no comando do Auklet, um barco fretado de 59 pés que viajou pelas águas do Alasca por mais tempo do que a região é um estado americano. É o auge do verão quando ele entra em Snug Harbor, uma curva rasa na costa de Knight Island, cercada por penhascos altos e arquibancadas de cedro, abeto e cicuta. Ele dirige em direção à praia, mirando em uma pedra em forma de batata do tamanho de um Fusca. Ele está aqui para tirar uma foto.

Por 33 anos, alguém viajou para cá a cada verão para fotografar a rocha despretensiosa, apelidada de Mearns Rock. Coletivamente, as fotos são uma ramificação inesperada de um dos piores desastres ambientais dos Estados Unidos.

Em 1989, o superpetroleiro Exxon Valdez encalhou em Bligh Reef, despejando mais de dez milhões de galões de petróleo bruto preto e espesso em Prince William Sound. O óleo se espalhou para Snug Harbor, a 80 quilômetros de distância. Mearns Rock e todos os seus habitantes marinhos foram "totalmente pintados em óleo", diz Alan Mearns, o epônimo da rocha, que trabalhou na equipe de materiais perigosos da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) após o derramamento.

Durante a limpeza, as equipes da NOAA lavaram o óleo da costa para o oceano, onde era mais fácil encurralá-lo. Mas o esforço também acabou com a vida marinha.

"Nossa preocupação imediatamente se tornou: uma limpeza será pior do que deixar o óleo ligado?" diz Mearns.

No final, a NOAA lavou algumas seções da costa e deixou outras sem tratamento. Mearns Rock permaneceu oleada. Na década seguinte, Mearns e uma equipe de químicos e biólogos retornaram a dezenas de locais na região para avaliar a recuperação do ecossistema devido à exposição ao petróleo e à lavagem de energia. Mearns começou a fotografar essas visitas de pesquisa, usando pedregulhos como Mearns Rock como pontos de referência. Quando o estudo maior terminou, Mearns e seu colega da NOAA, John Whitney, garantiram financiamento para continuar tirando fotos anuais até 2012. Desde então, o projeto sobreviveu com o entusiasmo de voluntários como Janka, que agora fotografa consistentemente oito dos locais originais, parando em quando estão por perto. O grupo dedicado incluiu capitães, cientistas e voluntários da guarda costeira local.

Lado a lado, as 33 imagens de Mearns Rock parecem uma coleção de fotos escolares anuais de uma criança. Em um deles, a rocha ostenta uma cobertura espessa de ervas daninhas. Outro ano, é cortado à escovinha, seguido por um crescimento de cracas no verão seguinte. Juntas, as fotos demonstram o dinamismo da zona entremarés, onde mexilhões, percebes e algas clamam por imóveis.

"Há muito que podemos aprender com uma imagem simples", diz Scott Pegau, gerente de pesquisa do Oil Spill Recovery Institute em Cordova, Alasca. Em junho deste ano, durante uma pesquisa aérea de arenque, ele atracará seu hidroavião em Shelter Bay, 12 milhas a sudoeste de Snug Harbor, para fotografar duas rochas do tamanho de geladeiras chamadas Bert e Ernie.

A série de fotos de décadas também está ajudando os pesquisadores a entender a variabilidade natural da região, onde a zona entremarés muda de pedregulho para pedregulho, baía para baía, ano para ano.

Embora os mexilhões e as cracas tenham recuperado a sua população natural poucos anos após o derrame, nem todas as espécies tiveram a mesma sorte. Várias populações ainda não se recuperaram, incluindo um grupo de orcas local. Até hoje, quando Janka tem convidados no Auklet, ele pode parar em certas praias e encontrar bolsões de óleo tóxico apenas uma colher de areia abaixo da superfície.

Janka está intimamente familiarizado com o derramamento de óleo desde a noite do naufrágio do Exxon Valdez. Ele transportou jornalistas para a zona de desastre durante os cinco dias frenéticos após o derramamento e conheceu Mearns quando a NOAA o contratou para transportar cientistas para seus locais. Embora tenha se aposentado do fretamento este ano, Janka planeja retornar a Mearns Rock para tirar outra foto neste verão.