Império do Carvão do Governador da Virgínia Ocidental Processado pelo Governo Federal — Novamente — ProPublica

O Conflito Governador da Virgínia Ocidental

Este artigo foi produzido para a Local Reporting Network da ProPublica em parceria com Mountain State Spotlight. Inscreva-se no Dispatches para obter histórias como esta assim que forem publicadas.

As autoridades federais processaram o império empresarial do governador da Virgínia Ocidental, Jim Justice, na quarta-feira, pedindo US$ 7,6 milhões em multas ambientais não pagas e taxas atrasadas. A medida se soma aos crescentes problemas legais e de dívidas de Justice e ocorre apenas um mês após o início de sua campanha para o Senado dos Estados Unidos.

Os advogados do Departamento de Justiça entraram com a ação para cobrar multas avaliadas pelo Departamento do Interior contra 13 empresas por violações de mineração a céu aberto que "representam riscos à saúde e segurança ou ameaçam danos ambientais" às comunidades vizinhas.

Assine a newsletter Big Story.

Obrigado por inscrever-se.Se você gosta de nossas histórias, se importa em compartilhar isso com um amigo?

Para obter mais maneiras de se manter atualizado, verifique o restante de nossos boletins informativos.

O jornalismo independente baseado em fatos é necessário agora mais do que nunca.

Durante anos, Justice foi perseguido por alegações de que as empresas de sua família não pagaram suas dívidas comerciais e regulatórias. Em 2020, uma investigação da ProPublica e Mountain State Spotlight descobriu que o total de julgamentos e acordos devidos pelas empresas da família Justice havia chegado a US $ 140 milhões. A revisão encontrou centenas de processos que datavam de mais de 30 anos, muitos deles movidos por trabalhadores, fornecedores, parceiros de negócios e agências governamentais, alegando que não haviam sido pagos.

O processo desta semana é a terceira vez nos últimos dois meses que as agências federais moveram ações legais contra as empresas da Justiça ou um tribunal decidiu contra elas sobre multas por violações ambientais e de segurança do trabalhador. Em abril, um tribunal federal de apelações decidiu que as empresas de Justiça devem pagar US$ 2,5 milhões em multas avaliadas pela Agência de Proteção Ambiental. Em meados de maio, o Departamento do Trabalho procurou a ajuda de um juiz para coletar milhões de dólares em multas, alegando que as empresas da Justiça costumam atrasar os pagamentos relacionados a violações que poderiam colocar em risco a saúde e a segurança dos mineiros de carvão.

O novo processo cita mais de 130 violações e mais de 40 ordens de execução mais graves emitidas entre 2018 e 2022. As empresas de Justiça argumentaram anteriormente que o governo havia renegado um acordo para resolver algumas dessas violações por uma multa de $ 250.000. Mas um juiz federal rejeitou o caso.

Em resposta ao processo desta semana, Justice procurou desviar a atenção do mérito do caso, insinuando que a Casa Branca estava usando agências reguladoras para fins políticos. "Joe Biden, Chuck Schumer e os democratas viram as pesquisas que mostram que eu venci esta corrida para o Senado dos Estados Unidos. Agora o governo Biden começou seus jogos políticos para me vencer", disse o governador em um tweet.

Justice, um republicano extremamente popular, está buscando a indicação do Partido Republicano para desafiar o senador Joe Manchin, um democrata que costuma ser o voto decisivo em legislações importantes.

Advogados do governo disseram que as violações subjacentes incluíam a falha em manter e garantir a estabilidade de uma barragem, violar os limites de poluição e não controlar a erosão ou sedimentos das minas.

Christopher R. Kavanaugh, o Procurador dos EUA para o Distrito Oeste da Virgínia, disse em um comunicado que as empresas "falharam em remediar essas violações e foram ordenadas mais de 50 vezes a cessar as atividades de mineração até que suas violações fossem diminuídas".

Kavanaugh continuou: "A apresentação desta queixa continua o processo de responsabilizar os réus por comprometer a saúde e a segurança do público e de nosso meio ambiente".

Além das multas ambientais não pagas, o caso também busca quase $ 200.000 em taxas não pagas de terras mineiras abandonadas, que financiam a limpeza federal de minas de carvão abandonadas antes de 1977. West Virginia tem mais de 175.000 acres de minas abandonadas aguardando limpeza, a segunda maior total do país. De acordo com uma estimativa, o programa de limpeza do Departamento do Interior deverá ter um déficit de mais de US$ 25 bilhões em todo o país até 2050.